3 – Situation du 25 janvier au 18 avril 1943
Alors que le général Rommel vient de se rétablir en défensive sur la ligne Mareth le 22 janvier, les premiers Français Libres sont intégrés dans la structure de la VIIIème armée britannique.
De la « Colonne L » à la « Force L »
Le 25 janvier, la colonne Leclerc ou « Colonne L » arrive du Tchad, après une marche de plus de 3.000 km, et entre à Tripoli. Avec un peu moins de 5000 hommes, 4778 exactement, 801 véhicules et l’appui de 18 avions, elle vient de conquérir le Fezzan et la Tripolitaine. Leclerc arrive dans la soirée.
Le 26 janvier, La “Colonne L” rejoint Montgomery, chef de la VIIIème armée britannique, vainqueur de l’Afrikakorps à El Alamein ; il le charge de prendre une part active à l’attaque de la ligne Mareth, qui défend le Sud tunisien.
Le 27 janvier, Leclerc rend visite au commandant Bouillon, chef du Bataillon d’Infanterie de Marine du Pacifique (BIMP), avant-garde de la 1ère DFL, à l’aéroport de Tripoli : c’est la première jonction des FFL venues du Tchad et des FFL du Moyen-Orient.
Le 12 février, la « Colonne L » devient la « Force L » et sera la seule unité FFL engagée dans l’opération en Tunisie jusqu’au 18 avril.
L’attaque du sud tunisien
Le 14 février, le général Rommel lance la contre-offensive de Kasserine contre le 2ème CA US qui est fortement bousculé.
Le 20 février, le général Alexander prend le commandement des forces alliées en Tunisie.
Le 23 février le général Rommel prend le commandement du groupe d’armée Afrika.
Le 5 mars, le général Rommel lance une attaque contre la VIIIème Armée UK qui échoue.
Le 9 mars, le général Rommel quitte la Tunisie et est remplacé par le général Von Arnim.
Le 20 mars, la VIIIème Armée UK attaque la ligne Mareth (opération « Pugilist »), sans succès.
Le 26 mars, le Xème Corps UK contourne les monts Matmata. Le général Messe comprend la manœuvre et recule de 60 Km pour se réarticuler à Gabès.
Le 5 avril, le 30ème Corps UK lance l’attaque contre les positions de Gabès.
Le 6 avril, le général Von Arnim décide la retraite et réarticule son dispositif défensif sur le nord de la Tunisie du cap Serrat à Enfida sur un front de 215 Km.
Les forces de l’axe étant regroupées dans le nord de la Tunisie, un renforcement en troupe est nécessaire afin de porter le coup de grâce.
Pour la 1ère DFL, il est temps de monter au front !